首次有24支球队参赛的2019亚洲杯在阿联酋拉开战幕，但有关扩军利弊的争论仍在延续—— 亚洲杯扩军之辩
2019亚洲杯开幕式现场。新华社记者李钢摄
15分钟的激情澎湃，24只象征24支参赛球队的猎鹰模型凌空飞翔，50名鼓手、200位舞者以及众多志愿者的载歌载舞……阿布扎比扎耶德体育城球场一场精心打造具有浓郁西亚风格的开幕盛宴，将亚洲足球迎进万众瞩目的亚洲杯时间。
作为2019年世界足坛的开幕大戏，在阿联酋举办的本届亚洲杯具有不少新元素——全新设计和启用的亚洲杯冠军奖杯，修葺一新的比赛场馆，当然还有扩军后首次晋级亚洲杯决赛圈的吉尔吉斯斯坦和菲律宾等几支新球队。自亚足联在2015年确定从本届亚洲杯开始扩军以来（由此前16支决赛圈球队增加到24支），有关扩军利弊的争论便从未间断。
正方：扩军促进新势力崛起
有关亚洲杯扩军至24支球队的动议，始于现任亚足联主席萨尔曼。在2015年亚洲杯结束后，亚洲杯扩军方案正式出炉，由此前的16支球队扩军到24支。亚足联秘书长温莎·约翰在谈到亚洲杯扩军时明确表示，这是要给更多亚洲球队参与高水平赛事的机会，“这（扩军）是亚洲足球的进步，越来越多的球队能够参与到高水平的比赛中来。我们的出发点是要让东西亚不断交流和融合，推动全亚洲的足球发展。”
纵观近年来的亚洲足坛，在世界杯赛场保持高出勤率的日本、韩国、澳大利亚和伊朗，显然是亚洲足坛的第一梯队。在上述4支强队之外，亚洲足坛第二阵营的数量在迅速增加，除了阿联酋、伊拉克、卡塔尔等西亚传统劲旅，以乌兹别克斯坦为代表的中亚球队，以及泰国和越南为代表的东南亚球队，近年来的上升势头都很明显。在亚足联和更多亚洲足坛新兴力量看来，增加亚洲杯决赛圈的球队数量，让更多球队有机会征战亚洲杯，可谓正当其时。
随着扩军的实施，本届亚洲杯迎来了3支首次征战亚洲杯决赛圈的新球队——吉尔吉斯斯坦、菲律宾和也门。这3支球队分别来自中亚、东南亚和西亚，代表了亚洲足球文化的多样性。巴勒斯坦在4年前首次晋级亚洲杯决赛圈后再次在亚洲杯上亮相，而黎巴嫩则首次以非东道主身份出现在亚洲杯舞台。此外，来自南亚地区的印度，也是自1984年首次参赛后再度回归。
亚洲足球势力的变化，是促使亚洲杯扩军的主要因素。在亲临本届亚洲杯揭幕战现场的国际足联主席因凡蒂诺看来，本届亚洲杯的成功扩军，在客观上也有利于他力推的世界杯扩军计划，在2022年卡塔尔世界杯上提前实现。“2022年卡塔尔世界杯扩军到48支队伍，虽然操作起来有难度，但能给更多人带来快乐又何尝不可？”因凡蒂诺在阿布扎比表示。正在谋求连任的亚足联主席萨尔曼，是因凡蒂诺世界杯扩军计划的坚定支持者，“我想本届亚洲杯的成功扩军，可以给国际足联和世界杯一些有益的借鉴。”
反方：扩军拉低亚洲杯水平
虽然亚洲杯扩军得到亚足联和亚洲足球新生力量的支持，但反对扩军的声音一直不绝于耳。曾竞选过国际足联主席的约旦王子阿里，在亚洲杯扩军政策出台之初就表示出质疑的态度：“从近几届亚洲杯的竞技水平来看，现阶段就实施扩军只能将亚洲杯的整体水平拉低。”
以扩军前的上届亚洲杯为例，16支参赛球队包括9支西亚球队，两支中亚球队和5支东亚球队（包括澳大利亚），东南亚和南亚地区都无球队参加。本届亚洲杯扩军后，新增加的参赛球队分别是来自东南亚的泰国、菲律宾和越南，南亚的印度，以及来自西亚的也门、叙利亚及黎巴嫩队，还有就是来自中亚的土库曼斯坦和吉尔吉斯斯坦。虽然泰国、越南、吉尔吉斯斯坦等球队近年来在青少年层面进步明显，但成年队水平还难以与东西亚传统劲旅抗衡。至于印度、土库曼斯坦等球队的实力更是难以保证。本届亚洲杯小组赛阶段的部分场次，很有可能出现一边倒的局面，极大影响比赛竞争性和精彩程度。
此外，亚洲杯在创办以来的频繁改制，也是外界质疑亚足联赛事组织能力的一大槽点。据统计，从1956年创办以来，亚洲杯在前16届比赛中经历了4队循环赛，5队循环赛，6队分组赛，10队分组赛，8队分组赛，12队分组赛，16队分组赛等7种赛制。随着本届亚洲杯扩军到24队，亚洲杯即将迎来第8种赛制。
曾在亚足联担任技术顾问的法国教练尼楚在接受采访时认为：“现在决定对亚洲杯扩军，某种程度上是极不负责任的。这也许是基于某种市场需要，完全不顾及亚洲足球技战术水平的发展与提升。”
小结：扩军效果仍待时间检验
虽然有关亚洲杯扩军的利弊争论仍在持续，但更多球队能够出现在亚洲足坛的最高赛事平台上，对于这些球队的球迷，以及足球在亚洲更大范围内的发展都有好处。正如亚足联秘书长温莎·约翰在接受采访时所说：“我们现在最重要的是享受亚洲杯时间，至于扩军效果，亚足联将在赛后进行综合评估。”
此外，随着首届欧洲国家联赛的进行，亚足联也有意进行这方面的尝试。“亚洲杯扩军是亚足联赛事体系改革的一步。我们将继续调整所有亚足联旗下的赛事，以确保它们符合亚足联的愿景和使命。亚足联有推出亚洲国家联赛的可能性，但要先进行全面评估。”亚足联秘书长温莎·约翰表示。
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